В современном мире мы не представляем жизни без нефти — она повсюду. Однако так было не всегда. В 1850-х годах люди только начинали осознавать пользу сырой нефти. Со временем она заменила другие горючие вещества, используемые для освещения, а также её начали испытывать в качестве более мощного источника энергии. Эдвин Дрейк стал одним из тех, кто заложил основы будущей нефтепромышленности.
Первая крупномасштабная операция по добыче нефти началась в 1858 году. Неожиданно для всех безработный железнодорожник Эдвин Дрейк внёс своё имя в список пионеров, привлёкших внимание общественности к сырой нефти. За год до этого, в 1857 году, руководство нефтяной компании Pennsylvania Rock Oil Company финансировала поиски нефти в Пенсильвании, назначив Дрейка президентом новой компании Seneca Oil.
Дрейк обнаружил следы нефти в Тайтусвилле, но в незначительном количестве. Во время раскопок он столкнулся с множеством проблем: враждебные настроения местных жителей, финансовые проблемы и даже пожары. После длительных и безрезультатных поисков Seneca прекратила финансирование проекта. Дрейку пришлось занять денег, чтобы продолжить работу. Он был уверен, что рано или поздно его усилия принесут плоды. В августе 1859 года он доказал свою правоту: Эдвин Дрейк нашёл нефть. Она залегала на глубине около 20 метров. Чтобы добраться до этого слоя, Дрейк использовал силу пара. На сегодняшний день этот способ кажется обыденным, но в те времена он был настоящей инновацией.
Однако найденное месторождение было небольшим и не приносило особой прибыли, и Seneca сняла Дрейка с должности президента компании. Как бы то ни было, его первая крупномасштабная операция по добыче нефти положила начало буму бурения нефтяных скважин. Этот бум был настолько стремительным и приносил такую прибыль, что его можно сравнить с золотой лихорадкой, которая началась на западе США десятью годами ранее.
Благодаря операции Эдвина Дрейка, в 1859 году добыча нефти в США достигла двух тысяч баррелей. Десять лет спустя этот объём возрос до четырёх миллионов баррелей. Такой денежный поток, безусловно, оживил города США. Одним из движущих факторов новой отрасли был высокий спрос в Европе на дешёвую американскую нефть.
Но не всё шло гладко. В 1861 году объём нефтедобычи был настолько большим, что цены упали с $10 за баррель до всего $0,1. Осознав серьёзность проблемы, нефтяные компании создали ассоциацию Oil Creek с целью ограничения объёмов добычи сырой нефти и поддержания цены на уровне $4 за баррель.
Поначалу Пенсильвания была ведущим производителем нефти в Америке. Иногда на неё приходилась половина всего объёма добычи в стране. Однако с 1892 года доля Пенсильвании начала снижаться. Затем нефть была обнаружена в Калифорнии, Вайоминге, Оклахоме и Техасе, и вклад Пенсильвании сократился до одной десятой общего объёма нефтедобычи. В штате продолжили добывать сырую нефть, но такого бума, как во второй половине XIX века, там больше не наблюдалось.
Впоследствии нефтяная скважина Эдвина Дрейка была преобразована в музей с парком, где на сегодняшний день проводятся образовательные и развлекательные мероприятия.